焦土下的徽记
第二天早上，牧溪镇的清晨带着一丝凉意。莉安娜醒来时，感到眼睛又红又肿，像是两个核桃一样，那是昨夜痛哭留下的痕迹。 他们一起前往驿站的餐厅享用早餐。餐厅里已经有不少旅人在用餐，气氛比昨晚安静一些，但依然带着旅途的匆忙感。餐桌上摆满了丰盛的早餐，烤面包、奶酪、火腿、水果，还有热腾腾的燕麦粥和当地特色的小吃，种类繁多，散发着诱人的香气。 莉安娜安静地坐在亚瑟旁边，眼睛红红的，她不敢抬头看阿格莱亚他们的表情。她感到羞耻，为自己昨夜的失态，也为自己内心深处那份难以启齿的解脱。 “莉安娜，好点了吗？”阿格莱亚注意到她的样子，声音柔和地问道，语气里带着关心。她没有问莉安娜为什么哭，也没有提昨夜巴利村的事情，仿佛只是在关心她是否休息好了。她伸出手，轻轻拍了拍莉安娜的后背，动作轻柔，带着一种温暖的力量。 莉安娜感受着阿格莱亚手掌的温度，心里涌起一股暖流。她轻轻点了点头，声音依然有些沙哑，“好……好多了。” 莉莉丝也看向她，“多吃点，补充体力。” 早餐时，他们的谈话主要围绕着接下来的计划。巴利村的真相，让他们意识到邪教徒的狡猾和危险，也让他们更加坚定了追查下去的决心。 “神殿那边的消息，看来是没错了。”阿格莱亚语气凝重地说道，脸上没有了平时的跳脱。 “而且那些邪教徒的目的不仅仅是祭祀。”安德鲁接过话茬，“他们还在收集某种东西，或者激活某个更重要的法阵。” “他们在布罗莫斯村拖延我们，就是在为巴利村的祭祀争取时间。”亚瑟的声音平静，但语气里带着一丝懊恼。 “我们早饭后，还是去巴利村看看吧。”安德鲁说道，“虽然主教说神官去过了，但也许他们遗漏了什么线索。特别是祭祀法阵的位置，邪教徒肯定会留下痕迹。” 阿格莱亚赞同地点头，“没错，亲自去看看总比听别人说要好。也许能找到他们匆忙撤离时遗漏的线索。” 莉莉丝也轻轻点头，表示同意。 当他们讨论完计划，准备出发时，亚瑟看向莉安娜，说道：“莉安娜，巴利村那边可能会很危险，而且环境也很差。你留在驿站休息吧。” 莉安娜深吸一口气，鼓起勇气，声音虽然依然带着一丝沙哑和颤抖，却异常坚定：“我……我想和你们一起去。” 亚瑟他们都愣住了，脸上露出了惊讶的表情。他们没想到莉安娜会主动提出要去。 “巴利村是我的家乡……”莉安娜继续说道，眼神里带着一丝恳求和渴望，“我从小在那里长大，对那里比较熟悉。也许……也许我能帮上一点忙。”她知道自己没有力量，没有知识，但她对那个村庄的熟悉，也许是她唯一能够提供的价值。她想回去看看，看看那个曾经囚禁她，现在却彻底消失的地方。 阿格莱亚看着莉安娜红红的眼睛和她脸上坚定的表情，眼中闪过一丝复杂的情绪。她和安德鲁对视了一眼。 安德鲁犹豫了一下，说道：“可是巴利村现在是邪教祭祀的场所，很危险……” “昨天我们遇到的邪教信徒，应该是进行扫尾和拖延任务的。”亚瑟平静地说道，“他们既然已经完成了祭祀并撤离，短时间内应该不会再回去了。巴利村现在，反而可能是最安全的。”他做出了判断，虽然邪教徒狡猾，但他们应该不会在一个已经被献祭过的村庄停留太久。 阿格莱亚点了点头，同意了亚瑟的判断。她看向莉安娜，语气柔和了一些，“既然你坚持，那就一起去吧。不过要紧跟着我们，不要乱跑。” 莉安娜心里涌起一股激动和感激，重重地点了点头。 于是，吃过早餐后，他们没有多做停留，坐上魔法飞车，朝着巴利村的方向飞驰而去。 马车很快就抵达了巴利村外。 下了车，莉安娜的心脏再次猛地抽紧，一种混合着悲伤、痛苦和复杂解脱的情感涌上心头。 眼前的景象比她想象的还要惨烈。昨天在布罗莫斯村看到的废墟，至少还能看出房屋的轮廓。而巴利村，更像是一片被彻底摧毁的焦土。烧焦的房屋只剩下低矮的残垣断壁，地上覆盖着厚厚的灰烬，风一吹过，就扬起阵阵黑色的尘雾。空气中弥漫着浓烈的焦糊味，还夹杂着一股令人作呕的恶臭，那是生命被强行剥离后留下的可怕气息。周围的田地也变得枯黄，连那些顽强的杂草都枯萎了，大地仿佛失去了所有的生机。 莉安娜之前说这里只有大麦和石头，结果现在什么都没有了，甚至连植物的生命力也被抽干了，大地一片死寂，触目惊心。 莉安娜的眼睛又红了，泪水在眼眶里打转，她看着眼前这片曾经是她家的地方，心中涌起一股巨大的悲伤。 阿格莱亚注意到她的样子，走到她身边，轻声问道：“莉安娜，你还好吗？”她的语气充满了关心。 莉安娜深吸一口气，努力压抑住内心的痛苦，点了点头，“我……我还好。”她的声音有些哽咽，但她努力让自己保持镇定。她知道现在不是哭泣的时候，她来这里是为了寻找线索。 亚瑟、安德鲁和莉莉丝的脸上也都带着凝重的表情，他们看着眼前这片被彻底摧毁的村庄，感受着空气中弥漫的禁忌魔法残留气息。 “这里的黑暗能量残留比布罗莫斯村还要浓烈。”安德鲁说道，他的魔法罗盘指针几乎要疯狂地旋转起来。 “是祭祀法阵的核心位置。”莉莉丝的声音很轻，却充满了确定性，“生命力在这里被强行抽离，融入了法阵中。” “我们分头搜索吧。”亚瑟打破了沉默，他的目光扫过这片废墟，“看看有没有遗漏的线索。巴利村是祭祀的主战场，邪教徒不可能一点痕迹都不留下。” 这一次，分组进行了调整。亚瑟看向莉安娜和莉莉丝，“莉安娜，莉莉丝，你们和我一组，负责村子北边。”他知道莉安娜对这里熟悉，也许能发现什么异常。 “我和安德鲁负责村子南边。”阿格莱亚说道。 “小心点。”安德鲁提醒道。 “半小时后在这里集合。”亚瑟指了指村庄中央被烧毁的广场边缘。 于是，五人分头开始在巴利村的废墟中进行搜索。亚瑟、莉莉丝和莉安娜一起朝着村子北边走去。这里曾经是村子的居住区，现在只剩下焦黑的断壁残垣和厚厚的灰烬。 莉安娜走在他们中间，她熟悉这里的每一条小路，每一间房屋的位置，知道哪里曾经住着谁。然而，眼前的一切都变得如此陌生，如此面目全非。曾经的家，曾经的邻居，都化为了一片焦土。她的内心充满了痛苦和压抑，但她努力压抑着情绪，仔细地看着周围，试图找到任何异常的地方，任何可能被邪教徒遗漏的痕迹。 他们在一处房屋的废墟中搜索，这里曾经是村子里的铁匠铺，现在只剩下烧焦的木炭和扭曲变形的金属工具，散发着一股难闻的气味。亚瑟用剑鞘拨开一堆灰烬，没有发现任何有价值的线索。莉莉丝闭着眼睛，感知着周围的能量波动，摇了摇头，表示没有异常的能量残留。亚瑟感觉到体内那股躁动的火元素依然在隐隐作痛，但他强忍着，不让它影响到他的行动。 他们继续向前搜索，穿过曾经的村中小路，来到村子北边边缘的一处被烧毁的牲口棚。这里曾经圈养着村民们的牲畜，现在只剩下焦黑的木头和令人作呕的恶臭。邪教徒显然没有放过任何生命，连牲畜的生命力都被献祭了。 亚瑟他们组在一开始也没有找到任何有价值的线索。整个村子就像被彻底抹去了一样，没有留下任何活口，也没有留下任何能够追查邪教徒身份或者目的的线索。邪教徒的扫尾工作做得非常彻底，仿佛他们从未在这里出现过一样。 半小时很快就过去了，他们回到了村子中央被烧毁的广场边缘，安德鲁和阿格莱亚也从村子南边走了回来。他们的脸上同样带着失望的表情，显然也没有找到什么有价值的线索。 “南边也没有发现。”阿格莱亚说道，语气带着一丝沮丧，“除了祭祀法阵残留的能量，什么都没有。邪教徒真是把这里清理得一干二净。” 安德鲁也点了点头，“法阵残留很强，但没有发现其他异常的魔法波动。” 亚瑟的脸上依然平静，但眼神却显得更加凝重。看来他们的判断有误，邪教徒不仅在布罗莫斯村做了扫尾工作，在巴利村也同样彻底。他们似乎没有留下任何破绽。 就在他们感到沮丧，准备放弃搜索的时候，莉安娜的目光无意中落在了广场旁边一块被烧黑的石头上。那块石头并不起眼，但莉安娜总觉得那里有点不对劲。那块石头旁边有一个小小的裂缝，在裂缝里，似乎有什么东西在闪烁，发出微弱的光芒。 她犹豫了一下，那光芒太微弱了，几乎让人以为是眼花。但好奇心和寻找线索的决心驱使着她。她走上前，弯下腰，用手指小心翼翼地拨开石头缝里的灰烬。露出来的是一个被烧毁了一半的、金属质地的东西。她仔细一看，那是一个看起来像是袖扣的东西，由某种金属制成，虽然被大火烧黑了一半，但依旧能隐隐约约看出上面似乎刻着一些细微的花纹。 “这里有东西。”她轻声说道，声音带着一丝不确定。 其他人都循声望去。安德鲁和阿格莱亚走了过来，看向莉安娜手指的地方。 “一个纽扣？”阿格莱亚微微皱眉，显得有些不解。在被烧毁的村庄里发现一个纽扣，这不是很正常的事情吗？ “看起来只是一个普通的袖扣，被烧毁了。”安德鲁说道，他的语气里带着一丝不以为然。他们已经看到了太多被烧毁的物品残骸，一个纽扣实在不值得他们过多关注，除非它散发着强烈的魔法波动。 然而，莉安娜却觉得不对劲。她从小生活在巴利村，她知道这里的人是什么样的。 巴利村的人都很贫困，村民们都以种植大麦为生，平时穿的都是粗布衣服，方便劳动。没有人会穿正装，更没有人会用袖扣这么高级的东西。而且，这个扣子看起来质量非常好，由某种高品质的金属制成，在大火里只烧毁了一大半，没有完全被烧成灰烬，这本身就很异常，普通的纽扣在大火中早就化为乌有了。 “不对……”莉安娜轻声说道，声音里带着一丝肯定，语气有些急切，“这个纽扣……不是我们村子里的东西。”她抬头看向阿格莱亚和安德鲁，眼神认真。 阿格莱亚和安德鲁再次愣住了。他们看向莉安娜，眼中带着一丝疑惑。 “我们村子的人都很穷，”莉安娜解释道，语气有些急切，试图让他们理解，“从来没有人穿这样的衣服，用这样的东西。大家平时都穿粗布衣服干活。而且……这个扣子看起来质量很好，不像我们用的东西。能在那么大的火里留下来，本身就不正常。” 阿格莱亚听完莉安娜的话，眼中闪过一道光芒，她这才注意到不对来。她立刻蹲下身，从莉安娜手中接过那个被烧毁的纽扣，仔细地观察起来。 纽扣被烧毁了一半，但剩下的一半依然能看出原本的精致。上面隐隐约约能看到一些精美的花纹，虽然被大火烧过，但依然能看出并非普通的装饰纹路。 安德鲁也凑了过来，拿出随身携带的工具——一个用来清洁和辨识物品的炼金小刷子，仔细地清理纽扣表面的灰烬，试图看清上面的花纹。 随着灰烬被清理掉，纽扣上剩余的花纹渐渐清晰起来。虽然不完整，但隐隐约约能看出那是一种复杂的图案，看起来不像那种流行的花纹，反而像是某种特定的标志，一种被精心设计的徽记。 “这花纹……”安德鲁皱着眉，仔细辨认着，“有点像……某个家族的徽记……”他的语气带着一丝不确定，但这个可能性让他脸上的表情变得凝重起来。 “家族徽记？”阿格莱亚的眼神瞬间变得锐利，那双淡粉色的眼睛里闪烁着危险的光芒。一个家族徽记，出现在这个偏僻的小村庄，出现在邪教祭祀的现场，这绝非巧合。这意味着什么？ 难道是有哪个贵族倒入了邪神的怀抱？这倒也不是不可能，总有些年事已经大的贵族不甘就这样离开人世，或者渴望得到更强大的力量，或者寻求某种禁忌的知识，反而投入邪神的怀抱，以求得长久的生命或者其他禁忌的力量。 她看着纽扣上的花纹，脑海中闪过无数贵族家族的徽记。如果这个纽扣是某个贵族留下的，那么就说明邪教的背后，有贵族的支持，甚至，有贵族参与了这场可怕的祭祀！ 这一切似乎都说得通了。那些邪教信徒训练有素的行动，他们在战斗中刻意避开要害，特别是对一些特定人的“手下留情”，都可能与他们背后有贵族支持有关。也许他们有更重要的任务，不能随意暴露身份或者造成不必要的伤亡。也许他们受到了背后主人的约束，不能随意杀死某些人——比如阿格莱亚，伦明王室的第一继承人，比如亚瑟，斯特林公爵的长子，帝国最显赫的家族之一。 阿格莱亚的脸色变得凝重起来。这个小小的纽扣，这个莉安娜发现的、不起眼的证物，竟然揭示了一个比他们想象的更可怕的真相——邪教的触手，竟然已经伸向了贵族阶层，甚至可能渗透进了帝国的高层。 亚瑟和莉莉丝也凑了过来，亚瑟看着那个纽扣，眼神同样凝重。莉莉丝那双黑色的眼睛静静地看着纽扣，仿佛能看透它的本质。 “这个线索很重要。”安德鲁沉声说道，“如果能确定这是哪个家族的徽记，就能找到邪教的背后支持者。” “但花纹不完整，很难辨认。”阿格莱亚皱着眉，她将纽扣连同安德鲁的手帕一起小心翼翼地收了起来，放进口袋里，“我们需要找人鉴定一下。也许帝都的纹章院会有线索。” 莉安娜站在旁边，看着他们围着那个小小的纽扣，脸上凝重的表情。她虽然不完全理解他们在说什么，但她知道，这个纽扣很重要，是她发现的，是她凭借着对家乡的了解发现的。这让她感到一丝微弱的、被认可的价值感，一种她从未体验过的感觉。