前传 · 斫梅（1）

    宣庆六年冬，梅壶。

    积雪压枝，初绽的红梅艳色刺目。元贞的病亦随着寒意的侵袭越发沉重起来，终日卧病，闭门不出。为避免寒气侵体，茵褥被铺设于内间。病中虽无往来宾客烦扰，却难免寥落岑寂，见照姬携侍女前来，他强撑着坐起身子。

    侍女的手上提着一捆鳖，另一手轻轻拉开纸隔扇迎照姬进入内间。照姬款步而入，她梳着少女发式，秀美的鬓发垂落在脸颊两侧，一双妙目中布满忧色。她一见元贞便匆匆俯身搀扶：“哥哥快躺下。这鳖我本想带给弘徽殿女御……不若您先收下，拿去炖了汤喝，补补身子。”

    元贞捋顺了气息，艰难地开口道：“女御还是不愿见你？”

    照姬点了点头。“她说……她说是母后害死了小皇子。”

    她犹豫了一下，目光飘忽，声如蚊蚋：“我……也曾有些疑虑，便偷偷去寻了负责安葬小皇子的宫人。”

    “那宫人说，小皇子面色紫涨，分明是……被人活活捂死的。”

    一时间，室内只余香炉的轻响声。饶是自幼在宫中长大，见惯了后妃相争，这般手段也算骇人听闻，照姬也不由得面露不忍：“母后怎能下得去手！”

    元贞想握住她的手安慰她，终是无力，只拉住她衣袖的一角，道：“照儿……别怕。你也不是第一日见识母后的手段了。之前那个桐壶不也是？”

    “哪朝的后宫不是相互倾轧，可大人也就罢了，到底稚子无辜。那可是一个未满周岁的婴孩啊！”

    照姬秀眉紧蹙，终是心绪难平：“哥哥，一想到您以后也要娶上一位藤原氏的中宫，我就觉得好可怕……而且您体弱，若往后前朝后宫稍有不顺摄关家心意之处，他们大可直接扶持一位更听话的傀儡。”东瀛人认为，帝皇于在位时驾崩是不吉之事。因此天子若感身体有异，不能承担社稷大任，往往会直接让位于东宫。当然，自藤原氏摄关流把持朝政之后，此制度也成了他们cao纵天子废立的一环。

    元贞无奈地苦笑。“是啊，可那又能如何呢。恐怕就连你的夫婿，关白舅舅都已挑好了吧。他有个貌比潘安的庶子，据说乃一绝色平民女子所生……”

    “哥哥！请别这样说……”照姬眸光流转，随即坚定地说，“在我心中，无人能比得上哥哥。”

    她思索了一阵，脸上的阴霾一扫而空，展颜一笑：“京极殿姨母离宫之后就甚少与母家来往，可见藤原氏族中也并非铁板一块。哥哥，现如今父皇的身体还算康健，我想，在您践祚之前，我们尚有时间筹谋。照儿会为您扫清前路。”

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    “照儿，式部大辅那里怎么说？”冬去春来，元贞总算病势稍缓，脸色虽仍苍白，精神还算不错。

    “他同意把秋季除目的名单提前透给我们了。”照姬眉眼弯弯地等待哥哥的夸奖。

    “不愧是我的照儿。”元贞伸手揉了揉她的发顶。

    “可那个秀敏大人的脾气素来古怪得很，你是怎么说服他的？”

    照姬得意地眨了眨眼睛。“这个秀敏私下里早就对关白专权不满，我搬出哥哥的名头，再借唐典正统之说一激，他就同意了，亏我昨日还打了好久腹稿呢。其实我们又不插手人选，只是让他提前知会我们一声，也不算逾矩。”

    不过元贞这么一说，照姬也觉得这事过于顺利。疑虑悄然而生，她抬眼望着眼前的青年，虽常年多病，容色却未有分毫消减，反而更显清姿隽逸。她心头莫名一动，瞬间疑窦丛生，她与他的关系，早已非兄妹般单纯。倒不如说，自己无法把他当作一般的兄长来看待……

    她强行稳住神思，把注意力集中在眼前的名册。“哎，简直就是‘藤原之国’嘛……等下，这个不像是舅舅的人吧？”

    元贞拭读道：“六位藏人……藤原朝臣行晏。”

    近旁的女房闻言眼睛一亮，以袖掩口道：“这位行晏大人，前几日我们姐妹几个在五节殿远远见过，可真是光采照人，气度不凡，教臣女想起唐国人常说的什么“探花郎”。”

    照姬失笑：“你们啊，恐怕只要相貌略端正些，都能封个绝世美男子了。”

    “我等是没见过什么世面，可这行晏大人如今虽只能着绿袍，品貌毫不逊色大臣家的公子。”女房看了一眼元贞，斟酌着说，“当然了，到底也不过是寒门出身，不及东宫殿下是天家血脉，气品高贵。”

    笑语中，照姬的心思已经飘远……这个藤原行晏，或许可堪一用。

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    “哥哥，这件事真的没有转圜的余地了吗？”照姬望着元贞，眼中满是不甘。他最终还是与关白的小女儿定下了婚约。

    元贞不敢看她，无奈地低语道：“照儿，你知道我们这些人从来都没得选。”

    “可是我已在六部都做好了部署，而且他们在明，我们在暗……只消再给我五年，不，两年也行，一定能重挫舅舅……”她近乎恳求地说道。

    元贞喟然叹息：“那你又该拿母后怎么办？照儿，你我之情，到底为世间不容。待我娶了表妹，世人的疑虑也尽可消了。而且这样一来，舅舅或许也不会急于将那个庶子许给你。”

    “哥哥！您怎能说这样的话！”照姬声调发颤，双眸泪光盈盈，泪水似要决堤而出。她旋即转身拂袖而去，回到自己的住处以后，沉默良久。

    日光渐盛，和风拂过院中的晚樱，又轻轻卷起幔帘，照姬忽然想起了些什么，猛地掀起御帘，把帘外正无所事事的女房吓了一跳。她问道：“你之前说的那个长得还不错的藏人，叫什么来着？”

    那女房窥了一眼她的神色，心知她心情不好，却不解为何，只得试探着道：“六位藏人藤原行晏大人。今日正好在内里值宿，殿下有事要寻他吗？”

    照姬并不回应，只径直走向院中，随手折下一枝深粉色的晚樱。她的动作有些重，满树花枝摇曳，落英如雪般飘落她的发间。她并不十分在意，回到帘内，展纸提笔，略一沉吟，便仿照古歌写道：“暮春落樱纷飞去，始知芳心为君乱。”

    她将信纸绑在花枝上，对女房说：“找个机会交给那个藏人的仆从。“

    女房一下有些不知所措，只觉得手中的花枝无比烫手：”殿下……您这是……“

    照姬赌气般一笑：“没错，我心悦于他已久了。他不过六位，又不得日日觐内，你还不快去？”

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    和歌改自百人一首纪友则